한국석유공사 양수영 사장

국제에너지기구에 의하면 세계적으로 발전연료 중 석 유비중은 2016년도 기준으 로 4%에 불과하다. 석탄 비중 이 2016년 37%에서 2040년 26%로 줄고, 신재생에너지 의 비중은 같은 기간 8%에서 24%로 늘게 된다. 신재생에 너지는 석유를 대체하는 것이 아니라 석탄의 비중을 줄이는 데 기여하는 것이다.

대체에너지 개발과 무관하 게 석유는 산업 소재로서 없어서는 안 될 매우 중요한 자원이 다. 우리나라의 작년 석유수입량은 9억4,000만 배럴인데 이 중 60%가 석유화학원료로 33%는 수송용 연료로 사용됐다. 일부만이 발전용 및 가정상업용으로 쓰였다. 각종 의류는 물 론이고 가전제품 등 생활용품 대부분이 석유화학 소재로 만 들어진다. 3D프린팅 재료와 자동차·항공기의 차세대소재로 각광받고 있는 탄소섬유도 석유에서 나온다. 석유화학제품 이 없는 인류의 삶은 상상조차 할 수 없다.

수송연료로서의 석유는 어떤가. 기술발전으로 전기차의 효 율성이 최근 좋아졌지만 여전히 대형수송차량에는 사용될 수 없다. 석유를 대체할 항공기연료도 아직 개발되지 않아 석 유는 상당 기간 주요 수송연료로 사용될 수밖에 없다.

석유는 땅속 유기물질이 고온고압상태에서 오랜 시간 변화 해 만들어진다. 인류는 뛰어난 기술로 불과 100년 만에 석유 대부분을 찾아냈고 그 중 상당량을 소진했다. 2017년 현재 세계 석유매장량은 1조7,000억 배럴이고 연간 석유생산량은 340억 배럴이다. 매장량 증가가 없다면 50년 후 고갈된다는 계산이 나온다.

석유는 발견되더라도 상업성이 입증돼 개발이 확정되기 전 까지는 ‘자원량’이라고 한다. 아직 매장량으로 등재되지 않은 자원량을 고려하면 석유매장량은 더 늘어날 것이다. 하지만 석유소비량은 최근 수십 년간 연평균 1.5% 정도로 꾸준히 증가한 반면, 매장량은 2010~2017년까지 연간 0.5% 느는데 그쳤다. 소비량증가율이 훨씬 큰 것은 수급불균형사태가 멀 지 않은 장래에 올 수 있다는 것을 시사한다.

1990년 이후 해저 2,000m 이상의 심해 유전이 개발되고 셰 일가스와 타이트오일 등이 개발된 것처럼 향후에도 기술발 전으로 매장량이 증가할 수는 있지만 더 깊은 바다, 더 깊은 지층에서 석유를 생산해야 하므로 더 많은 비용을 지불해야 할 것이다. 유가상승은 불가피할 것이다.

인류는 첨단소재를 바탕으로 한 편리한 삶을 지속적으로 추구하면서 한편으로는 환경오염과 과다한 이산화탄소 배 출을 우려하고 있다. 이런 가운데 산업 소재와 수송연료로서 ‘쌀’처럼 중요한 석유의 고갈에 대해서는 심각한 상황임을 깨 닫지 못하고 있다. 맛있고 화려한 요리를 끊임없이 개발하면 서 식재료의 부족사태는 깨닫지 못한다고 할까. 조리하는 과 정에서 나오는 냄새와 연기는 심각하게 걱정하면서 말이다. 식재료인 농작물은 작황이 좋아지면 1년 만에도 쉽게 구할 수 있지만 화석연료인 석유는 만들어지는데 수백만 년이 걸 린다.

석유부족에 대비하기 위해서는 석유개발에 매진해 공급을 늘리는 것이 우선이다. 아울러 수요측면에서는 수소차를 포 함한 전기차의 성능을 높이고 천연가스를 수송연료로 더 많 이 사용할 수 있도록 관련 기술의 수준을 높여야 한다. 석유 화학제품을 원료로 사용하는 각종 제품의 소비를 획기적으 로 줄임과 동시에 다른 소재를 개발하는데도 적극적인 노력 을 기울여야한다.

중요 석유수입국인 중국과 일본, 인도 등은 앞으로도 석유 가 얼마나 중요한 역할을 하게 될 지 잘 알고 있기에 석유자 원 확보를 위해 엄청난 국가적 노력을 기울이고 있다. 석유수 입량이 세계 5위이고 석유제품과 석유화학제품 수출액이 반 도체에 이어 두 번째로 큰 비중을 차지하는 우리나라도 석유 위기에 대비해 석유자원의 중요성에 대해 귀 기울이고 대책 을 강구해야 할 것이다.