한국에너지기술연구원(원장 김종남, 이하 에기연)은 지난 7월 9일 미국 에너지부(Department of Energy) 산하 국립에너지기술연구소와 공동연구개발협정(CRADA)을 체결하고 ‘순산소 연소 발전 기술’ 개발에 박차를 가한다고 밝혔다.

에기연은 해외기관과 국제공동연구를 강화하는 노력을 이어오면서 지난 4월 ‘가스 하이드레이트기술 공동연구’로 국내 최초 미국 국립에너지기술연구소와 CRADA를 체결했으며 이번 두 번째 협약을 체결함으로써 한미 기술개발협력 네트워크를 더욱 공고히 했다.

미국 국립에너지기술연구소(NETL)은 미국 에너지부 17개 국립연구소 중 하나로 국가에너지안보 목표달성을 위해 인프라 강화 및 에너지산업 활성화, 효율적인 자원개발 및 에너지전환 기술증진과 환경지속성에 역점을 두고 연구하는 에너지기술연구소이다.

에기연 FEP융합연구단 이효진 박사팀은 NETL과 협업을 통해 순산소 연소발전소 모델링 및 공정 최적화 연구를 수행, 최적 공정구성 및 운전조건을 찾고 경제성 평가를 통해 기존 기술과 경제적 이점을 비교하기 위한 연구를 진행한다.

FEP융합연구단은 국내 최초 배가스 재순환설비를 이용한 순산소 순환유동층 연소기술을 개발했다. 현재 에기연 본원에 2㎿e급 순산소 연소발전플랜트를 시범운전하고 있으며 NETL도 미국에서 순산소 연소개발연구를 수행하고 있다. 양 측은 국제공동연구로 네트워크 및 인력교류를 강화하고 친환경 발전기술 개발을 협력할 계획이다.

순산소 연소 발전소의 효율 향상을 위해서는 발전소를 구성하는 각 기기의 효율 향상뿐 아니라, 각 기기를 연결해 전체 공정을 최적화 하는 것이 필요하다. 하지만 기존 상용 모사프로그램으로 연구를 수행하기에는 한계가 있어, 에너지연은 공동 연구를 통해 NETL에서 개발 중인 소프트웨어 ‘IDAES’를 이용해 순산소 연소 발전소의 전 공정 최적화 연구를 수행한다. 이번 연구를 통해 도출한 최적화된 공정 구성 및 운전 조건은 한국형 상용급 초임계 순산소 순환유동층 발전 플랜트 설계 기준으로 사용할 수 있을 것으로 기대된다.

NETL은 이번 국제공동연구를 통해 순산소 연소발전 실험데이터를 기반으로 한 모델 검증을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 또한 NETL은 에기연연의 IDAES를 이용한 모델링 및 최적화 연구를 위해 IDAES 공정모델을 제공하고 경제성 평가를 수행할 예정이다.

에기연의 연구역량이 순산소 연소기술 개발을 위한 실험과 현장적용에 집중되어 있는 반면, NETL은 공정시스템 분야의 뛰어난 연구역량 및 인력을 확보하고 있어 새로운 소프트웨어를 개발하는 등 컴퓨터 기반 엔지니어링 연구관련 세계 최고 수준의 연구를 수행하고 있다.

이처럼 양 기관은 각각의 뛰어난 연구역량 및 인력을 활용해 ‘순산소 연소 발전 기술’ 개발에 시너지를 낼 것으로 기대하다. 연구는 공동으로 펀드를 매칭해 2년간 3억 원 규모의 ‘순산소 연소 발전 기술’ 개발을 위한 공동연구를 수행할 예정이다.

한편 순산소 연소 발전은 연료 연소 시 공기 대신 순수한 산소를 사용함으로써 배기가스 내 CO2 농도를 높여 손쉽게 CO2를 포집하고 공기연소 대비 굴뚝으로 배출되는 배기가스 양을 80% 감소시켜 초미세먼지 유발 물질인 대기 오염물질 배출량을 저감할 수 있는 초청정 고효율 미래 에너지 기술이다.