전남 고흥군(군수 박병종)은 지난 6월 24일 도양읍 소재 해조류 바이오에탄올 연구센터에서 세계 최초로 연 120만ℓ 생산이 가능한 3세대 바이오에너지인 ‘해조류 바이오에탄올 파일럿 플랜트’ 준공식을 개최했다.
원천기술을 보유한 바이올시스템즈(주) 주관으로 박병종 고흥군수, 전라남도 임영묵 녹색성장실장, 산업통상자원부, 한국에너지기술평가원, 기업체 관계자 및 지역주민 500여명이 참석한 이날 준공식에서는 해조류에서 바이오에탄올이 나오는 과정을 시운전한 후 이 연료를 사용하여 점화 및 자동차 시승행사를 가졌다.
이번 사업은 지난 2009년 고흥군과 바이올시스템즈가 국가 신성장동력산업인 해조류 바이오에탄올 사업 추진을 위해 양해각서를 체결한 후 총 150억원(국비 90억원, 민간자본 60억원) 규모의 전략과제로 선정돼 그동안 연면적 3,362.7㎡의 공장 신축, 전처리, 당화, 발효, 증류 및 무수화 등 설비 도입과, 설비에 대한 시운전을 거쳐 상용플랜트용 기본엔지니어링을 도출했다.
또한 원료확보를 위해 고흥군 인근 해역에 연 3모작이 가능할 수 있도록 꼬시래기 실험양식장 조성과 필리핀 보홀주와 팔라완주에 20만ha 양식장(연 4모작 이상 가능)을 조성해 해조류 원료를 확보하고 있다.
박병종 군수는 “성장 잠재력이 무한한 해조류 바이오에탄올 생산 실증공장은 전체 설비의 90% 이상을 국산화했다는 점에서 주목된다"며 “향후 상용플랜트 관련 사업을 적극 지원해 고흥군이 우주항공산업과 더불어 세계적인 녹색 산업 중심지로 거듭날 수 있도록 추진해 나갈 계획“이라고 밝혔다.
바이올시스템즈 김인식 대표도 “곡물계 바이오에탄올이 근본적인 한계에 부딪히면서 목질계 또는 해조류계 바이오에탄올이 대안으로 떠오르고 있는 것이 사실”이라며 “해조류 바이오에탄올 실증공장 완공으로 우리나라가 해조류바이오에탄올 분야에서 독보적인 위치에 오르게 될 것”이라고 말했다.
세계 각국은 새로운 바이오에탄올 원료를 발굴하기 위해 경쟁적으로 연구개발에 나서고 있으며 이 중 대표적인 것이 2세대로 불리는 목질계, 3세대로 불리는 해조류로 알려졌다. 해조류 바이오에탄올은 옥수수나 사탕수수를 주원료로 하는 '곡물계 바이오에탄올'을 대체할 차세대 바이오에탄올로 주목받고 있으며 전 세계에서 한국이 유일하게 원천기술을 확보하고 있다.
해조류는 비식용 작물이고 연 4~6모작을 통해 대규모 양식이 가능해 저렴하며 이산화탄소 포집량이 곡물에 비해 3~7배에 달할 정도로 친환경적이다. 또한 육상 경작지가 따로 필요 없고 홍조류의 경우 탄수화물 함량이 옥수수 못지않게 높아 공정비용에서 가격경쟁력이 높다는 점 등이 강점이다.
