전기료 인상 따른 공급가 10~20% 인상도 추진

더딘 경기 회복으로 인해 ASU 플랜트 가동률 저하와 산업용가스 수요 증가 등을 이유로 아르곤, 질소의 공급부족 현상이 일부 지역을 중심으로 발생돼 자칫 전국 시장으로 확산될 여파가 우려되고 있다.

액화탄산의 공급부족은 이미 장기화로 접어든 지 오래된 상황에서 최근에는 이같은 분위기가 아르곤과 질소 등 산업용가스의 부족현상으로 번지면서 충전유통업체들이 조바심을 나타내고 있다.

최근 관련업계에 따르면 수도권을 중심으로 아르곤 공급부족 상황이 확대되면서 광양, 포항, 울산 등 부산물 공급이 많은 지역으로부터 장거리 공수에 나섰다는 설명이다.

이는 경기 불안의 지속되면서 내년도 경기예측이 어려운 상황에서 건설, 철강 등 사업부진이 예상돼 재고부담을 줄이는 데 따른 제조공장의 가동률 저하로 이에 필요한 산업용가스 생산도 감산되고 있다는 것이다. 특히 최근 생산원가의 절반가량을 차지하는 전기료가 대폭 인상되면서 원가부담이 높아져 각 제조업체들도 생산량 증강을 무리하게 조절하지는 않는다는 입장인 것으로 전해졌다.

이에 수도권 일부 충전제조업체들은 멀리 지방소재 ASU 플랜트의 여유분을 찾아 가스수급에 나서는 실정이지만 시간이 갈수록 질소, 산소에 비해 상대적으로 적은 양이 생산되는 아르곤의 공급부족은 장기화 우려가 예상되는 실정이다. 남부지역의 경우도 조선용 아르곤 수요가 꾸준히 증가하고 있어 생산량 감소에 따른 공급부족현상이 물류수요증가로 인해 공급 부족을 장기화로 이끌 수 있다는 우려에 조바심이 확대되고 있다.

실제 이같은 상황은 현대제철의 노조활동으로 공장가동률이 저하되면서 여기에 가스를 공급하는 그린에어가 동시에 보수점검을 진행함으로써 아르곤 출하가 중단됐었다는 설명이다. 또한 액메이커 3사가 주주인 서울냉열의 생산량이 감소된 영향도 공급부족을 한 몫 거들고 있다는 지적이다. 이에 산업용가스 시장에의 전면진입을 선언했던 포스코가 포항, 광양소의 생산량 증강에 나섰다는 전언이지만 수도권 지역에의 공급량이 갑자기 증가하면서 재고가 급격히 줄어들고 있다는 설명이다.

실제로 철강업체의 경우 산소수요가 대부분을 차지하고 있어 고로 가동이 줄어든 상황에서 산소생산을 줄이게 되면 질소, 아르곤 등 여타 가스의 생산량도 같이 줄어들게 돼 생산밸러스의 차질은 불가피한 실정이다.

최근 1년여간 그나마 공급에 안정적인 모습을 보였던 ASU플랜트로 제조되는 산업용가스가 반복적으로 공급부족을 겪는다는 것은 정부나 업계 내부의 컨트롤타워가 없는 상태에서 개별 업체 스스로가 전체적인 유통물량은 물론 자사 중심의 공급물량을 조절하기도 쉽지 않은 탓으로 판단된다.

현재 산업용가스 플랜트는 지난 20여년간 액메이커가 증설한 플랜트의 대부분이 On Site나 파이프라인 공급을 우선하는 설비인 탓에 수요처와의 계약조건에 따라 일정량의 백업물량을 확보하는 것은 물론 설비트러블이나 보수점검 등 플랜트 가동중단 시점에는 충전소들에 대한 출하가 대부분 중단되는 경우가 많다.

더군다나 액체가스 공급부족 상황이 생기는 시점에서 액메이커들 조차도 정확한 해소시점을 진단하기 어려워 사전에 대책마련은 더더욱 실효성이 부족하다. 따라서 이번 아르곤 공급부족 사태는 지금부터 언제까지 계속될 지는 여전히 미지수이지만 지금까지의 경험에 의하면 내년 상반기에는 안정권에 접어들 것이라는 희망 섞인 예측만 무성한 상황이다.

이런 와중에 산업용가스 제조업체들은 전기료 및 물류비 인상에 따른 액체가스 가격인상을 적극 추진하고 있는데에 따라 수요가의 대부분이 경기부진과 더불어 물가인상이 확산되는 분위기에 따라 10~20%의 가격인상이 이달부터 적용되기 시작했다.

이에 대해 제조업체의 한 관계자는 “액체시장이 대부분이었던 과거와는 달리 기체생산 후 액체가스를 별도로 생산해야하는 지금의 상황에서는 공급가격이 낮은 액체가스의 수급조절을 위해 별도의 원가부담을 들여 액체플랜트를 가동한다는 것 자체가 부담이 너무 크다”며 “앞으로도 원활한 수급밸런스 조절을 위해 제조원가의 상당부분을 차지하고 있는 전기료, 물류비 등을 감안한 공급가 인상은 불가피하다”고 입장을 설명했다.