수소는 공기 중에서 연소시 극소량의 질소산화물을 제외하고는 공해물질이 생성되지 않고 직접 연소용 연료로서 또는 연료전지 등의 연료로서 사용이 간편할 뿐 아니라 고압가스, 액체수소, 수소저장합금 등의 다양한 형태로 저장 및 운송이 가능하다.
지난해부터 우리나라도 휘발유나 경유 대신 수소를 충전할 수 있는 수소스테이션이 하나 둘씩 건설되고 있고 수소연료전지 자동차의 운행 및 상용화를 앞두고 있는 등 수소에너지 시대가 점차 현실로 다가오고 있다.
특히 최근 발표된 특허청 자료를 살펴보면 2001년부터 지난해까지 수소에너지 분야에 총 5백21건의 출원이 있었고 이에 따른 출원이 매년 꾸준한 증가세를 보이는 등 수소관련 기술의 발달을 살펴 볼 수 있다.
5백12건의 특허 출원 중 내국 출원이 4백26건으로 82%를 외국 출원이 95건으로 18%를 차지하고 있는 것으로 나타났다.
기술 분야별로 보면 광촉매 활용, 생물학적, 열화학적, 전기분해 기술 등으로 수소를 제조하는 분야의 특허출원이 1백15건으로 22%, 고압기체, 저온액체, 저장합금 또는 탄소나노재료 등으로 수소를 저장하거나 연료전지 등 수소를 에너지원으로 이용하는 분야의 특허출원이 3백17건으로 61%로 나타났다.
또한 수소가 간접적으로 활용되는 반도체 소자 등 기타 특허출원이 89건으로 17%를 차지하고 있다.
특히 최근 5년간 수소제조 분야의 특허출원이 꾸준히 증가하고 있고 수소저장분야에 있어서도 기존의 수소저장합금 외에 탄소나노튜브 등 탄소나노재료를 이용한 수소저장 분야 특허출원의 증가가 두드러졌다.
향후 이 분야의 연구·개발 범위는 수소에너지에 대한 국민적 기대와 운송, 사용을 위한 효율적인 운용을 위해 더욱 확대될 것으로 전망되며 이같은 결과에 따라 수소 수송 및 안전 분야의 연구·개발에도 상당한 성과가 기대된다.
