우리나라 탄산사업은 1970년대 산업근대화의 추진 본격화로 인해 용접 및 화학분야의 근간을 이루며 산소, 아르곤 등과 함께 꾸준히 동반 상승해 왔다.
하지만 최근 들어 공급물량의 급속한 증가와 산업계의 전반적인 침체와 더불어 수요량마저 현저하게 줄어들면서 관련업계는 이중고를 겪고 있는 실정이다.
이런 와중에도 관련업계는 기존 시장에 대해서만 물량확보에 치중하면서 판매량 급감과 함께 공급가격마저 추락하고 있어 이에 대한 업계의 공동 대책마련이 시급한 것으로 판단된다.
전 세계적으로 파악되고 있는 탄산의 수요는 세부적으로 1백여가지로 추정되고 있으나 국내에서 사용되는 탄산의 수요현황은 용접, 음료용, 식품냉동용, 화학분야 등 전체 수요의 50%에도 못 미치는 수준인 것으로 파악되고 있다.
물론 단순 용도에서부터 레이저, 스노우쿨링이나 오폐수 처리, 식품냉동 등에 대한 기술적인 부분으로 세부화할 경우 각각의 사업분야가 무수히 많겠지만 실질적으로는 기업 상호간의 견제로 인해 기술영업을 접목시키지 못해 과거 질소나 아르곤에 시장을 내주고도 시장확대에 소극적이라는 게 업계 자체의 분석이다.
지난 97년 이전에는 그야말로 없어서 공급하지 못할 정도로 탄산업계는 전성기를 누렸다.
이 시기의 성수기 파동때는 주요 수요처인 빙과사 및 음료사, 조선사 등의 구매담당자들이 각 탄산제조업체의 출하량를 파악해가면서까지 물량확보에 여념이 없었고 모 조선사의 경우 회사 총수가 나서서 진두지휘하며 탄산 수급량 제때 맞추기에 동분서주했다는 후일담이 전해질 정도였다.
하지만 98년 대산단지에서의 대규모 생산체제 돌입과 더불어 바야흐로 탄산분야에서도 공급과잉이라는 대전제가 붙는 업종으로 탈바꿈되면서 업계간 경쟁이 치열해진 현재에 이르고 있다.
더욱이 최근에 SK(주)의 원료수급업체인 한유케미칼(주)(日産 3백60톤)의 등장과 태경화학의 ALKOS 공급물량(日産 2백50톤) 확보 등으로 동업계의 전체 생산능력은 연간 72만4천여톤에 달하고 있어 수요량(연간 40여만톤 추정)대비 200%에 조금 못 미치고 있는 상황이다.
물론 각 회사별로 갖가지 사정에 따라 공장가동률을 평균 50%가량으로 유지하고 있지만 성수기를 제외하고는 재고물량만 넘쳐나고 있는 실정이어서 실질적인 공장가동률은 더 낮아질 수 있다는 게 업계 관계자의 설명이다.
초창기 보냉용으로 각광
지난 60년대말 미군의 벙커-C유 연소방식에 의해 생성된 탄산을 음료에 투입하면서 시작된 국내 탄산시장은 70년초 나주비료(現 LG화학) 수소공정에서 부산물로 제조돼 드라이아이스를 생산.판매한 것이 사업의 효시로 볼 수 있다.
이후 비료제조업체의 원료가스공급으로 생산량과 수요량이 엇비슷한 상황으로 이어져 왔으나 지난 80년대 제5공화국의 출범직후 산업합리화 정책의 일환으로 대대적인 구조조정이 이뤄지면서 일부 원료공급처가 합병 또는 폐쇄돼 이때부터 공급부족에 따른 파동이 90년대 말까지 이어져 왔다.
탄산(드라이아이스)은 초창기 ‘아이스케키’의 보냉용으로 얼음을 대체하면서 폭발적인 인기를 가져왔으나 냉동고의 등장과 더불어 수요량이 급격히 줄어드는 듯 하다가 국민생활수준이 선진화되면서 일본 등의 선진국과 같이 고급형 아이스크림의 보냉용과 여름철 각종 식품의 장기보존용으로 또다시 시장확대가 예상되고 있다.
이밖에도 결혼식장, 쇼무대 등에서의 분위기 연출용과 화훼분야에서의 수요는 일정량이 확보된 상황이지만 연관된 수요를 이끌어 내기 위한 연구가 지속적으로 필요한 부분이다.
액체탄산 부분에서도 처음에는 대부분 음료용으로 공급되다가 용접용으로 수요분야가 늘어나면서 조선 및 철물구조 자동용접기용으로의 대량공급이 전환된 상황이다.
이를 근거로 현재 탄산의 수요는 청량음료(맥주), 냉각제, 용접용 안정가스, 냉동용 소화기, 주물제조, 요소비료합성 및 엽연초 건조 등이 주종을 이루고 있다.
수요창출 노력 지속 추진해야
하지만 서두에서도 전제했듯이 탄산의 수요분야는 1백여종으로 추정되는 상황에서 국내 수요분야가 단순분류시 10여종에도 못 미치고 있다는 사실은 앞으로도 무수하게 수요창출이 가능한 업종이라는 추정이 가능하다.
현재 각 업체별로 최근 몇 년사이에 액체탄산의 수요창출노력이 활발하게 진행되고 있는 분야로는 물류시스템에 대한 접목이다.
이는 그동안 냉동탑차에만 의존해 오던 냉장.냉동 물류업계의 새로운 시스템 도입의 하나로 액체탄산을 특수제작된 스티로폼박스나 컨테이너 등에 주입해 원하는 시간동안 일정온도를 유지시켜주는 방법이다.
다시 말해 전용 주입기를 통해 액체탄산이 주입되면 용기내부는 급속 냉각되고 동시에 용기내의 공기를 밖으로 밀어냄으로써 가스팩을 형성, 이 때 생성된 스노우 드라이아이스(Snow DryIce)를 용기 상부에 담아 용기 내부온도가 일정하게 유지(실용범위 -50～12℃)되게 한다.
특히 박스나 컨테이너 단위로 온도를 관리하기 때문에 한 대의 차량에 다양한 온도를 필요로 하는 물품을 혼재할 수 있어 택배 등에서 제품보장과 함께 물류비 절감에도 탁월한 효과를 발휘할 수 있다.
또한 얼마전에는 경북 청도의 영농연구단체가 개발한 드라이아이스 이용 과수숙성법이 소개돼 탄산의 신수요개척를 기대하게 했다.
이 방법은 포장박스 내부에 소량의 드라이아이스를 투입해 감의 떫은 맛을 탄소동화작용으로 제거하는 동시에 유통기한을 일주일이상 연장, 보관할 수 있다는 설명이다.
이같은 방법을 통해 비닐하우스용 화훼재배와 제주 감귤재배 등 주로 식물의 탄소동화작용과 관련한 연구를 지속적으로 실시하는 것은 물론 지방의 영농관련 연구단체와 연계한 탄산이용 영농기법의 활성화를 유도하는 것도 수요개척을 위한 방법중 하나일 것이다.
중소기업진흥공단은 탄산을 이용해 주물의 형틀을 재사용할 수 있는 방법을 개발하기도 했다.
이 ‘탄산이용 재생 주형법’은 모래와 규산소다를 혼합한 뒤 탄산을 불어넣는 방식으로 규산소다와 탄산이 화학반응을 일으켜 모래를 단단하게 굳게 해 주물의 형틀을 만들 수 있도록 했다는 것이다.
이는 기존의 형틀제조에 사용된 모래가 1회 사용후 버려져 환경오염의 원인이 되었던 반면 탄산이용 재생 주형법은 폴리비닐계 수지, 규사 등으로 만든 점결제(형틀 강화제)를 사용하더라도 점결제 자체가 모래를 굳게 한 다음 쇳물과 닿으면서 기능이 상실되고 모래는 원래의 성질을 찾아 한번 형틀을 만든 뒤에도 계속 사용할 수 있다는 것이 특징이다.
그리고 단열재 발포용 가스로 탄산을 사용하는 방법도 점차 그 수요가 증가되는 것으로 나타났다.
기존 단열재의 생산방식은 폴리에틸렌수지를 이용해 고발포 단열보온제품으로 만들기 위해 부탄으로 가압시킨 후 고압의 액체상태로 유지했다가 최종 압출기 주입기로 이송, 제품을 생산하고 있다.
하지만 탄산(-78.5℃)을 이용할 경우 부탄(-12.5℃)보다 비점이 높기 때문에 냉각효과가 우수한 동시에 위험성이 적고 경제성이 높아 대체 사용이 적합할 것이라는 설명이다.
세계적으로 환경보호에 대한 관심이 높아지면서 알칼리성 산업폐수처리에 탄산을 이용한 중화방법도 주목을 받고 있어 신규 수요창출의 청신호를 나타내고 있다.
산업폐수의 탄산이용 처리방법은 하수처리장의 하수탱크에 연결된 소형관을 통해 탄산을 주입, 소형관의 미세한 구멍에서 입자형의 기포를 방생시킴으로써 폐수와 화학반응을 유도해 중화하는 방법이다.
탄산이용 중화방법은 최근 모업체에서 상용화되고 있는데 양질의 폐수를 배출할 수 있고 설비의 수명이 길어진다는 장점에 따라 기존에 사용되고 있는 황산이용 폐수처리보다는 경제성이나 유해성에서 보다 유리한 조건을 갖고 있다는 것이다.
앞으로 탄산이용 중화방법이 보편화될 경우에도 염색공단, 제지공장 등 주요 폐수발생업체를 통한 영업이 가능할 것으로 보여 보다 적극적이고 기술적인 접근이 요구된다.
이러한 수요개발에 대한 노력이 해외에선 지속적으로 연구되고 있는 부분이긴 하지만 국내에선 별다른 진척도를 보이지 않고 있어 다소 아쉬움을 갖게 한다.
앞으로 탄산업계의 번영을 위해 지향해야할 사업적 모토가 급속냉동, 식품첨가 등 여타 가스의 수요대체는 물론 산업발전의 기여도를 높이는 차원에서 환경문제에도 관심을 갖고 지속적인 수요개발 노력과 함께 공존을 위한 협조체제 구축도 필요하다는 사실을 반드시 염두에 둬야할 것이다.
