국내 연구진이 고가의 백금 대신 로듐(Rh, rhodium) 합금을 간편히 제조해 연료전지 성능을 향상시키는데 성공해 주목을 받고 있다.

한국과학기술연구원(KIST, 원장 이병권) 연료전지연구센터 유성종 박사팀은 서울대학교 기초과학연구원 나노입자연구단 성영은 교수와의 공동연구를 통해 최근 전세계적으로 차세대 연료전지로 각광을 받고 있는 고체 알칼리막 연료전지에 사용가능한 고성능 비백금계 로듐기반 나노 촉매를 개발했다고 밝혔다.

일반적으로 알칼리 연료전지에는 에너지 발생의 핵심 역할을 하게 되는 나노 촉매로 전기화학적 활성이 우수한 백금 및 팔라듐 기반의 합금 나노 입자를 사용해왔다. 하지만 높은 의존도 문제와 함께 소재 자체의 안정성에 대한 한계가 제기돼 왔다. 특히 연료전지용 소재는 장시간 산화 환경에 노출되기 때문에 소재의 안정성 및 내구성에 대한 엄격한 수준의 소재 기술이 요구되므로 촉매 전체의 내구성을 감소시키는 백금 및 팔라듐 합금은 치명적인 단점이 있었다.

이에 연구진은 소재 안정성이 뛰어나지만 성능이 낮은 것으로 알려진 로듐에 대해 연료전지용 촉매 연구를 진행한 결과 로듐과 주석 합금 나노 입자가 연료전지의 전기화학적 산소 환원 반응에 있어서 우수한 특성을 갖는다는 것을 밝혀냈다.

현재까지 연료전지 촉매 분야에서 로듐은 백금의 보조 촉매 수준으로 사용돼 왔으나 이번 연구를 통해 나노미터(nm) 수준에서의 재료의 표면 제어 기술을 사용하게 되면 고안정성 및 고활성 연료전지용 촉매 소재로 활용 가능하다는 것이 증명됐다. 연구진은 로듐과 주석의 합금 구조가 표면의 구조 변화로 활성점이 증대되면서 이용률이 상승해 로듐 입자 대비 10배 이상 성능이 향상되고 기존 백금 촉매 대비 4배의 성능이 향상됨을 밝혀냈다.

개발된 촉매는 기존 합성법이 적게는 12시간, 많게는 48시간 소요되던 것과 달리 일반 가정에서 사용하는 전자레인지와 동일한 원리(극초단파, micro wave)를 이용, 10분 내에 간편히 제조할 수 있는 기술로 개발됐다. 기존 연료전지용 소재 합성법과 달리 화학 첨가물 투입 및 추가 공정 과정이 배제되기 때문에 신속한 소재 제조 기술 및 공정 단순화 기술 결합이 가능했다.

연구진은 시간당 촉매 제조 생산량이 높아 향후 소재 생산 공정에 있어서도 상업적 장벽을 크게 완화시킬 것으로 보고 있다.

KIST 유성종 박사는 “이번 연구는 연료전지용 촉매 성능 향상 뿐 아니라 기존 연료전지용 촉매에 대한 한정적 선택 환경을 극복하고 새로운 소재의 촉매 설계가 가능해졌다는 점이 핵심”이라며 “향후 차세대 에너지 변환 소재의 설계 및 제조 공정 기술 발전에 기여할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

한편 이번 연구는 과학기술정보통신부의 신재생에너지핵심기술사업 한국연구재단, 산업통상자원부 지원으로 수행됐으며 촉매 분야의 국제 학술저널인 미국화학회 촉매지(ACS Catalysis) 온라인 판에 게재됐다.