미국의 유명 철도기업인 벌링턴 노던 산타페(BNSF)社가 수소연료전지로 구동되는 기관차의 개발에 나섰다.
이 회사는 최근 미국 캔자스洲 토피카市에서 개최한 한 워크숍에서 “대기오염 방지를 위한 친환경 수소연료전지 기관차를 개발, 캔자스洲에서 운용할 계획”이라고 밝혔다.
BNSF社는 정확한 연구개발 스케줄이나 투자규모 등은 공개하지 않았지만 이 수수연료전지 기관차는 기존 수소연료전지 자동차처럼 연료전지시스템과 고압수소탱크를 갖추게 될 것이며 총 2천 마력 수준의 견인력을 가질 것이라고 설명했다.
이를 위해 BNSF社는 얼마전 덴버에 본사를 둔 엔지니어링 기업 Vehicle Projects社와도 전략적 제휴를 체결하고 공동연구에 들어갔다. Vehicle Projects社는 지난 2003년부터 미국 국방부의 자금지원을 받아 기관차용 1.2메가와트급 연료전지를 개발 중인 업체로서 BNSF社의 기관차 모델인 그린 고트(Green Goat)에 연료전지 시스템을 장착하는 방식으로 기술개발에 돌입한 상황이다.
한편 연료전지 열차의 개발을 추진한 것은 이번이 세번째로 현재 일본이 프로토타입 모델의 개발을 완료하고 시운전을 수행하고 있으며 덴마크에서도 2010년 시험주행을 목표로 개발이 이뤄지고 있다.
