세계 주요국들이 앞 다퉈 우주개발에 나서는 이유는 국력 신장, 산업화와 실용화, 학문적 접근, 그리고 군사력 증진 및 안보 등 다양하다.
세계적으로 우주개발 순위를 매겨보면 기술력이나 투자 규모 면에서 미국 러시아 유럽이 상위 그룹에 속하고 아시아의 일본 중국 인도가 경쟁적으로 도전장을 던지고 있다. 그 뒤를 이란 북한 한국이 따르며 우주개발 10위권을 두고 경쟁하고 있다.
먼저 우주개발에 있어 핵심적인 기술이라고 할 수 있는 발사체 수준을 두고 보면 자국 땅에서 자력으로 생산한 위성을 쏘아 올리는 발사에 성공한 나라는 러시아 미국 프랑스 등 8개국에 불과하다.
우주산업의 핵심 기술은 크게 3가지로 볼 수 있다. 1단계 쏘아 올리는 기술, 2단계 우주에 머무르게 하는 기술, 3단계 지구로 재돌입시키는 기술로 나뉜다. 항공우주연구정보센터의 김범수 센터장에 따르면 아시아에서 중국은 3가지 기술 개발을 완료한 상태고 인도는 3단계를 연구 중이고 일본은 2단계를 개발하고 있다.
아시아 내에는 중국 일본과 함께 인도가 지난해 10월 무인 달 탐사선 ‘찬드라얀 1호’ 발사를 성공시키며 우주개발 경쟁에 진입, 3강 구도를 형성하게 됐다. 이로써 인도는 아시아에서는 일본 중국에 이은 세 번째, 전 세계적으로 여섯 번째 달 위성 발사국이 됐다. 기본적인 발사 기술을 갖춘 3국은 이제 유인 우주선, 우주 전진기지, 달 탐사, 화성 탐사 등으로 우주개발의 무게를 옮기고 있다.
중국의 우주개발은 군사 정책의 일환으로 1956년부터 추진해 왔다. 중국은 1970년 장정 1호 로켓으로 첫 인공위성 동방호의 발사에 성공한 이후 35년간 60개의 인공위성을 발사했다. 그리고 2003년 자력으로 유인우주선을 발사하고 2008년 유인우주유영을 세계 3번째로 성공하며 세계 선진 기술 수준에 도달한 것으로 평가되고 있다.
또한 지난 2007년 달 탐사 궤도선 창어1호를 성공적으로 발사한 이후 오는 2011년에는 달착륙선 창어2호를 발사, 달 착륙과 기술적 위험을 시험할 계획이다. 그리고 달 샘플을 채취하고 2017년부터 2020년 사이에 귀환까지 마칠 예정이다.
일본은 미국 러시아 영국 등과 함께 자체 로켓 발사 능력 및 위성 개발 능력을 보유한 최고 기술 수준 국가(A그룹)로 분류된다. 1955년 도쿄대 기술연구소가 고체로켓 개발을 위한 연구에 착수한 이후 1970년 일본 최초의 인공위성 ‘오스미’ 발사를 시작으로...
