효성은 최근 독자기술을 바탕으로 나일론의 뒤를 잇는 혁신적인 고분자 신소재인 ‘폴리케톤’ 개발에 성공했다고 밝혔다.
이번 소재 개발은 한국 기업이 원천소재 기술을 개발해 독점권을 갖게 된 첫 사례로 꼽힌다.이번 소재 개발 성공으로 오는 2020년까지 폴리케톤이 대체할 수 있는 소재에 대한 직접적인 부가가치 창출효과는 약 1조원, 폴리케톤 소재를 활용한 부품 및 완제품 등 전후방사업까지 포함하면 그 부가가치는 최소 10조원에 달할 것으로 예상되고 있다.
효성이 이번에 개발한 폴리케톤은 75년 전인 1938년 개발된 나일론에 버금가는 경제적 파급력을 지닌 고분자 신물질로 기존 산업소재에 비해 내열성·내화학성·내마모성이 월등히 뛰어나 부품산업을 주도할 핵심소재로 꼽힌다. 특히 폴리케톤은 대기오염의 주범인 일산화탄소(CO)을 주원료로 사용해 친환경적이고 가격경쟁력도 탁월하다. 또한 나일론 대비 충격강도는 2.3배, 내화학성은 30% 이상 우수하며 내마모성 역시 최고 수준인 폴리아세탈(POM) 대비 14배 이상 뛰어나다. 기체 차단성도 현존하는 소재 중 가장 우수한 에틸렌비닐알콜(EVOH)과 동등한 수준이다. 폴리케톤은 미국과 일본 업체들도 1980년대부터 개발을 추진해왔으나 생산기술 확보가 어려워 제품화에 실패했다.
폴리케톤은 크게 엔지니어링플라스틱 용도와 초고강도 슈퍼섬유 용도로 사용될 수 있다.
우수한 내충격성, 내화학성, 내마모성 등의 특성을 바탕으로 자동차·전기전자 분야의 내외장재 및 연료계통 부품 등 고부가 엔지니어링 플라스틱 용도로 적용될 수 있으며 초고강도, 초고탄성률의 특성을 가진 슈퍼섬유로 타이어코드, 산업용 로프, 벨트 등에도 사용될 수 있다.
이번 폴리케톤 개발과 관련해 효성은 기존 촉매대비 3배 이상의 고활성 신촉매를 독자기술로 개발하는 등 국내 133건, 미국, 유럽, 중국, 일본 등 해외 27건의 신물질(폴리케톤) 관련 특허출원 및 등록 을 완료했다. 이번 개발 성공에 따라 효성은 고기능성 엔지니어링 복합소재 개발, 고강도·고탄성 산업용 슈퍼섬유 개발 등 세계 최초로 폴리케톤 수지의 제품화를 통해 연간 66조에 달하는 해외시장을 선점할 수 있게 됐다.
효성 이상운 부회장은 “폴리케톤은 소재의 우수성에도 불구하고 1980년대부터 개발을 추진해 온 미국과 일본의 선진화학업체도 기술 확보가 어려워 상업화에 실패한 소재”라며 “이번에 효성이 세계 최초로 소재개발에 성공함에 따라 한국이 관련 산업에 대한 세계시장을 선점할 수 있게 된 것은 물론 새로운 국가의 성장동력이 될 것”이라고 밝혔다.
한편 효성은 지난해 3월 울산 용연공장에 연산 1,000톤 규모의 폴리케톤 생산시설을 구축해 시험가동을 해오다 지난달부터 본격적인 생산을 시작했다. 효성은 2015년까지 2,000억원을 투자해 연산 5만톤 규모의 양산체제를 갖출 예정이다. 또한 오는 2020년까지 총 1조500억원 규모의 투자를 진행할 계획이다.
